Porque Chile quiso a todo a todo trance la guerra contra el Perú

Como hemos visto en el capítulo anterior, mientras el Perú hacía todo género de esfuerzos para obtener un arreglo entre Chile y Bolivia, y evitar una guerra en la cual tarde o temprano se hubiera visto obligado a tomar parte, Chile se asía de cuantos pretextos le venían a la mano para empujarlo a la lucha. ¿Porque?

Si Chile tenia sus razones para temer que el Perú, frustradas sus tentativas de conciliación, se pusiese enfrente de él como aliado de Bolivia, ¿porque no esperó que se decidiera por si mismo a dar este paso?
Merced a la sorpresa del 14 de Febrero, Chile se encontraba ya en posesión del desierto de Atacama, que formaba el objeto de sus aspiraciones, sin disparar un solo cañonazo, y sin que el verdadero enemigo, Bolivia, se hubiera movido todavía para disputárselo: ¿ porque pues, precipitó de este modo los acontecimientos? ¿Porque se apresuró él mismo a reunir al natural y al posible defensor de su presa, para que se aceleraran a disputársela? Al invadir el desierto boliviano de Atacama, Chile estaba íntimamente convencido que si la usurpación o conquista de tan rico territorio debía costarle una guerra, una guerra real y verdadera, ésta no hubiera tenido jamás que sostenerla contra Bolivia solamente, sino con Bolivia y el Perú juntos.

Confinada detrás de la inmensa cordillera de los Andes, en la casi imposibilidad de bajar con un ejército sobre la costa del desierto a través su propio territorio, por la grandes dificultades topográficas que había que vencer, y por los enormes gastos que esto hubiera ocasionado; sin puertos propios, ni buenos ni malos, habiendo perdido los únicos que tenia en el desierto mismo; sin ni aun siquiera principio de escuadra, sin armamento, y falto de medios para proveerse de todo esto,-Bolivia, dejada sola contra Chile, o no se hubiera empeñado en una guerra, sino de palabras, recurriendo como en la primera usurpación chilena de 1842 a la vía diplomática; o hubiera opuesto a Chile, decidiéndose realmente a la lucha, una resistencia tan débil que habría hecho cierta y segura la victoria de este último, sin esfuerzo alguno. Este simulacro de guerra no hubiera tenido otro resultado, que el de asegurar definitivamente a Chile el dominio y propiedad del desierto, a falta de otro título, por el de indemnidad de guerra, que Bolivia no hubiera podido satisfacer de otra manera. Así es que Chile hubiera ganado la partida de todos modos, quedando dueño del codiciado desierto de Atacama a costa de sacrificios nulos o insignificantes; y este era precisamente el pensamiento del Gobierno y del país.

Para convencerse de la completa exactitud de cuanto dejamos dicho, basta hablar sobre este objeto con cualquier chileno bien informado, que no tenga la astucia o dignidad necesarias para ocultar ciertas verdades poco lisonjeras para su Nación. El escritor chileno semi-oficial, Barros-Arana, uno de los mejor informados y que conoce perfectamente las ideas de su Gobierno, después de hablar de la invasión del desierto de Atacama iniciada el 14 de Febrero, y ultimada en la segunda quincena de Marzo, dice: “ Los chilenos quedaron así dueños de todo el desierto de Atacama hasta la frontera del Perú. La guerra con Bolivia estaba terminada de hecho. Chile no pretendía expedicionar en el interior de ese país por el placer de hacer una campaña dificultosísima y sin resultado alguno práctico. Bolivia por su parte, a causa de la configuración singular de su territorio y de las dificultades invencibles que le oponían las montañas y los desiertos, no podía llevar sus tropas hasta el litoral. Esta situación habría durado quien sabe cuanto tiempo sin la acción del Perú (1).”

Si la conquista del desierto de Atacama, repetimos, podía y debía costarle una guerra, indudablemente hubiera debido Chile sostenerla contra el Perú y Bolivia juntos, o por mejor decir contra el Perú, no pudiendo considerarse Bolivia mas que como una simple fuerza auxiliar; puesto que falto de flota, de armamento, y de dinero, a todo lo cual hubiera tenido que suplir el Perú, no podía dar mas, como lo demostraron mas adelante los hechos, que un contingente mas o menos escaso de hombres, que el Perú debía necesariamente armar y mantener. Chile conocía perfectamente todo esto cuando invadía el desierto de Atacama; y conocía también que difícilmente habría podido evitar una guerra con el Perú: el cual, aun prescindiendo de su alianza con Bolivia, debía necesariamente ver en las tendencias de Chile, y en la violencia con que las ponía en práctica una amenaza gravísima contra si mismo.

(1) BARROS-ARANA, Historia de la Guerra del Pacifico, pág. 70.